舍利弗原來信奉別的教派，手下有一百名弟子。修行了一陣子之後，他忽然覺得茫然無所皈依，找不到人生的真義。正在傍徨苦悶的時候，巧遇佛陀的弟子阿說示比丘，阿說示是最初皈依佛陀的五比丘之一，他有莊嚴的態度，威儀的行止，舍利弗一見，心中非常驚奇，並向阿說示比丘請法。
舍利弗從阿說示的口中，聽到佛陀及其教法，像天崩地裂一般，心中對宇宙人生積聚的疑雲，也一掃而空，並且和阿說示比丘約定，一定要去拜訪佛陀。
舍利弗回到自己的住處，又把阿說示口中的佛陀和教法轉述給好朋友目犍連，不單是講話的舍利弗自己邊說邊感動，就連聽話的目犍連，都不禁感動得涔然淚下！
第二天，舍利弗和目犍連帶領二百弟子，一同到竹林精舍皈投在佛陀座下，他們覺得自己遇到了真正的老師。
《阿含經》中說：「智慧無窮，訣了諸疑，所謂舍利弗比丘是。」舍利弗在所有弟子中有智慧第一的美譽。
《大智度論》則是把舍利弗比擬成「世世心堅不可動」的一條毒蛇。據佛陀說，以前有一個國王被毒蛇咬到了，生命垂危，四處求醫診治。醫生認為要想解毒，只有讓這條毒蛇親自為國王的傷口吸毒，於是在地上設了一個火盆，裡頭燒著熊熊烈火，然後把這條蛇捉來，叫牠吸吭國王的傷口，否則就把牠投入火中燒成灰燼。不過毒蛇堅決不肯吸吮傷口，寧願跳入火中燒死。舍利弗對於自己認定的事絕不反悔，哪怕烈火焚身也絲毫不動搖心志，的確是個意志堅定的人。
關於舍利弗，在經典上還有一則很有名的故事：
舍利弗，本來是一位小乘的阿羅漢，後來，他認為小乘屬於自利，發出離心，只求自己了生脫死；而行菩薩道，救人救世，可以解除別人的痛苦。因此他發了大心，要修學菩薩行，利益眾生，如果眾生有什麼苦難和需求，他一定要滿足人家的要求。正如佛經說的：「不為自己求安樂，但願眾生得離苦。」他要實踐菩薩的這種利他的精神。
舍利弗發了這個大願，感動了天神（帝释天）。天神是有他心通的，於是他盤算一番，暗中道：「好！舍利弗要做菩薩，我得去試一試他。」
於是這天神就從天上下來，搖身一變，變成一個孝子，在路旁嚎啕大哭。
舍利弗看見他哭得這麼傷心，不禁生起了悲憫心，說：「年輕人，你為什麼這樣悲傷呢？我是個修學菩薩道的人，你有什麼困難，不妨跟我說，我一定盡力幫助你。」
「不必說了，你沒有辦法做到的！」孝子說道。
「你不妨講一講嘛！我能夠做得到的，一定幫你的忙。」
這年輕人聽到舍利弗說得如此誠懇，心中又是一陣抽痛，最後才說：「唉！我媽媽得了絕症，看過了醫生，但這醫生問的藥方好奇怪，什麼藥引子他不好放，卻說需要人的眼睛，而且又是修行人的眼睛，我想：誰不愛惜自己的眼睛？誰願意施捨給我呢？這件事怎麼辦得到呢？我只有眼睜睜地看著媽媽死掉，怎不叫我感到傷心痛苦呢？」
「你可以想辦法啊！這件事情雖然很困難，但是世尊所講過：『我們要成佛，必須經過三大阿僧祇劫的修持，要能夠捨棄我們的頭目髓腦。』你既然需要一隻眼睛，我就佈施給你吧！」
說著，舍利弗下了決心，馬上把自己的左眼挖下，送上去說：「年輕的朋友，這眼睛給你，帶回去給你母親治病吧！」
「別急啊！我話還沒有講清楚哩！醫生說我媽媽需要的是右眼，不是左邊的那一隻，你搞錯了！」
啊！聽了這話，舍利弗的心頓時冷了半截，但隨著念頭一轉，我既然發了菩薩心，要行菩薩道，好吧！救人救到底，索性把右邊的眼睛再挖下來給他。
為了要做菩薩，舍利弗就忍痛再犧牲右眼，送給年輕人，自己卻成為瞎子。這年輕人接過眼睛，馬上用鼻子嗅了一嗅，說：「哎呀！這眼睛怎麼腥味這樣重呀！」又說道：「人家說一個真正有修行的人，他的眼睛一定是很香的，我聞到你的眼睛，真是腥得要命，我媽媽怎麼可以吃呢？」於是，他把眼睛往地上一摔，按著又用腳把它踩碎。
舍利弗雖然已經是個瞎子，看不到他的動作，卻可以聽得到他的舉動，心也被他踏碎了，非常感嘆地說：「眾生真是難度啊！要做菩薩，可沒有那麼簡單，我的兩隻眼睛都施捨了，他居然還嫌棄，說是腥味重。啊！我不當菩薩了，還是做小乘罗汉，自己了生脫死算啦！」
這時候，天人現出原形，說：「啊！舍利弗尊者，你真是太偉大了！你真正是為了救眾生啊。你有這一份慈悲心，佛菩薩和龍天護法，會保佑你的，你的眼睛一定可以復明。」
就這樣，舍利弗的雙眼頓時就復明了，又繼續地發大心，行菩薩道。
在佛陀十大弟子中，舍利弗有著「智慧第一」的美譽，因為舍利弗在理解佛法教義的深度與廣度，以及在教導解脫道的能力上，僅次於佛陀。雖然在佛教經典中並沒有關於舍利弗的完整傳記，但我們仍然可以從分散在各經典和論與中，所提到的有關舍利弗的種種事蹟，而對舍利弗有所了解。因為舍利弗的生活與佛陀及教團的生活密切關聯，他扮演著很重要的角色。此外，在許多場合裡，舍利弗就是扮演著領導的角色，他是位能循循善誘的教師和優良的楷範，也是位仁慈與體貼他人的朋友，是僧團的守護者，更是佛陀教誨的忠實保存者，這些特性為他贏得「佛法護衛」（Dhamma-Senapati）的頭銜。
舍利弗，有著深選的智慧與高貴的本性，是佛陀的真實弟子。
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